基于计划经济的背景，为解决老龄人口养老的问题，中国政府开始兴办养老机构，此时养老机构的兴办主体为政府，具有福利性质，但仅对“五保”对象以及孤寡老人开放入住。

1956年中国第一个敬老院在黑龙江省拜泉县兴华乡诞生

在这一时期，中国的社会养老保障体系尚未建立起来，养老机构建设缺乏政策和法规支持，主要以企业和事业单位自行兴建或购置为主。这类养老机构规模较小，管理水平较低，服务质量参差不齐。随着1982年老龄工作组成立之后，以及1998年中国政府将养老机构建设列入中长期规划，中国相关政府部门开始大力引导社会资本进入养老产业，中国养老机构的服务对象从传统的“三无”老人逐步向有需求的社会老人开放。

1982年成立全国老龄工作委员会；1996年制定了历史上第一部《中华人民共和国老年人权益保障法》。

随着《养老服务条例》等相关法规的出台，中国开始加大对养老产业的支持力度。政府提供了一系列扶持政策，包括税收优惠、土地供应、金融支持等，吸引了更多社会资本投入到养老机构建设之中。同时，政府还加强了对养老机构的监管和管理，推动养老机构的规范化和专业化发展。

2000年，中共中央国务院制定了《关于加强老龄工作的决定》。

由于养老机构间存在品质不一、服务水平不均衡等问题，政府开始加强对养老机构的治理和监管。2016年，国家卫生计生委发布《关于加快发展养老服务业的指导意见》，明确提出要实现养老机构规模化、集团化发展，推动养老服务与医疗服务融合。在此背景下，养老机构之间也开始进行整合和重组，以实现资源共享、信息互通等目标。此阶段，养老机构向规模化、集团化方向发展，同时加强与医疗机构的合作，提高护理和医疗服务的质量。2019年，国务院颁布《关于促进健康养老服务发展的指导意见》，要求养老机构朝着多元化、数字化方向发展，中国养老机构开始开始朝着多元化、个性化的方向发展。

中国养老机构迈入多元化发展的阶段，老年公寓、养老院、持续照料退休社区、旅居型养老社区等不同形式的养老机构纷纷出现。