互联网时代刚刚起步，网络文学正处于萌芽期。1998年3月，痞子蔡的网络小说《第一次的亲密接触》开网络文学创作之先河，是网络文学的起点。1999年，“榕树下”注册成功，网络文学开始发展。网络文学的故事情节和类别相对局限，作品内容大致与传统文学出版作品相同，而这段时期的网络文学作者大多数都是业余爱好者。

上世纪末，互联网发展刚刚起步，只有少数中国人可以接触到互联网，导致大多数人无法接触到网络文学。同时，网络文学正处于萌芽期，知名度低，读者更偏向于传统文学，对网络文学的需求低。

网络文学逐渐与传统文学脱离并在21世纪初期快速发展。这段时期中，玄幻和言情作品是最受读者欢迎的作品种类。2002年，起点中文网成立并于2003年推出付费阅读模式。后来，晋江文学城，红袖添香成立，逐渐开始在平台上发布网络文学作品并迅速崛起。2008年，这几家平台成立了盛大文学。2010年12月，阅文集团旗下的QQ 阅读客户端上线 ，移动阅读时代来临。

这个时期的网络文学初步发展，作家数量和作品数量较于上一时期有所提高，网络文学也渐渐被人们熟知。这使得网络文学的作家更加专业，作品质量也更高，题材有所扩展，导致网络文学用户规模有所提升。               

智能移动端的普遍流行使得电脑端阅读网络文学的用户比例逐年下降，而移动智能端用户迅猛增长。相比于电脑端，移动端更为方便、快捷。随之而来的是网络文学IP衍生品的改编初发展，网络文学被改编成电影、电视剧、游戏等等。2009年，小说《斗破苍穹》，长篇玄幻小说，首次于起点中文网连载，并于2011年7月20日完结，全网总阅读量近100亿。

随着互联网的普及，大部分中国人民都可以接触网络文学，网路文学高速发展，用户规模持续扩大。接着，移动端的出现使得读者可以更加便利快捷地阅读网络文学，同时也导致人们对网络文学的需求有所提高。

随着中国移动互联网的渗透率不断提升，网络文学市场也随之飞速发展。2015年，2016年6月26日，江苏省网络作家协会正式宣告成立，三江学院特聘教授当选正副主席。2017年-2023年，阅文集团先后依据网络文学作品改编出《庆余年》、《赘婿》、《你好，李焕英》并获得大量好评和极高票房。

网络文学企业开启大规模集团化运营的阶段，如阅文集团、掌阅科技。同时，网络IP衍生品出现并高速发展，网络文学被改编成影视作品、游戏等产品，更加吸引用户。