1929年，中国爱国实业家吴蕴初先生在上海创建中国第一家氯碱厂-上海天原电化厂（现上海天原化工厂），生产烧碱、盐酸、液氯等产品，拉开中国烧碱行业的序幕。在爱国实业家的倡导下，西山化学厂、沈阳化工厂、天津大沽化工厂先后建成，开始探索生产烧碱。但受战乱影响，以上氯碱厂先后经历多次搬迁，生产水平受限。1949年前，烧碱平均年产量仅1.5万吨。

此阶段，中国烧碱企业主要以自发的形式开展，未取得规模效应，未受到国家支持，烧碱生产技术从欧美国家引进，以水平隔膜电解槽为主，且烧碱品质较差。

1949年中国政府鼓励化工产业发展，氯碱厂恢复重建，烧碱行业得到初步发展。1952年，锦西化工厂建成水银电解槽，烧碱纯度大幅提升，1956年锦西化工厂再次建成中国首台水银整流器，推动烧碱技术升级。与此同时，中国政府出资6.45亿元在衢州、广州、武汉、福建、合肥、常州、北京、上海等城市设立13个年产0.75-3万吨/年规模的氯碱厂，并于1959年建成，推动烧碱产能大幅提升。1974年，中国首批40台、30cm2 金属阳极隔膜电解槽在上海天原化工厂投产。

此阶段，中国烧碱行业主要由政府主导，在提高设备生产能力的基础上，对电解技术和配套设备进行改进。但与欧美发达国家相比，中国烧碱制备技术还处于隔膜电解法阶段，尚未在离子膜电解法上有所突破，行业整体处于初步发展阶段。

1978年，中国进入改革开放阶段，对外贸易程度加深。1984年，在国家批准下，北京化工机械厂引进离子膜电解槽生产技术，推动中国烧碱生产技术向离子膜电解技术革新。伴随改革开放的深入，中国氯碱企业纷纷从欧美日发达国家引进先进技术，如1986年，盐锅峡化工厂引进日本旭化成离子膜法电解技术等，推动中国烧碱行业规模化发展。截至2010年，本土氯碱企业先后从日本、美国、德国、英国等国家引进数十种离子膜法电解槽，总产能超过1,300万吨/年。与此同时，中国本土企业加快离子膜电解技术的研发进程。1993年，沧州大化集团采用了北京化工机械厂自主研发的MBC-2.7型复极式离子膜法电解槽，成为中国首家使用本土自产离子膜法电解槽的企业，为推广国产化离子膜法电解槽开创先河，推动中国烧碱行业快速发展。截至2010年底，中国烧碱产能已超过3,000万吨/年，其中离子膜烧碱的产量占总产量的比例已超过50%。

引进西方先进化工技术，极大程度上推动了中国烧碱行业的规模化发展，行业到了高速发展期。

政府大力支持、生产技术革新推动中国烧碱行业快速发展的同时，烧碱行业产能过剩、污染问题也受到公众关注。“十二五”以来，中国政府颁布多项环保政策，要求烧碱企业提高自身三废处理能力，同时伴随去产能政策的不断落地，烧碱行业新增企业数量及产能增速放缓。此阶段，中国烧碱行业产业结构发生改变，高污染隔膜电解技术快速被淘汰，离子膜电解技术主导地位日益突出。与此同时，行业内污染大、规模小的中小企业被兼并收购或被淘汰。

中国烧碱行业逐渐向优化产能结构和环保节能生产方向转移，中国烧碱行业整体趋于平稳发展。